Lange galt in den Neurowissenschaften die Annahme, das erwachsene Gehirn sei weitgehend ausgereift und nur noch begrenzt veränderbar. Diese Vorstellung hat sich grundlegend gewandelt, denn aktuelle Forschungen zeigen, dass das Erlernen einer neuen Sprache auch im fortgeschrittenen Erwachsenenalter strukturelle und funktionelle Veränderungen im Gehirn auslöst, die weit über den reinen Spracherwerb hinausreichen.Die Frage, ob sich das Gehirn eines 60- oder 70-Jährigen beim Sprachenlernen noch verändert, kann heute mit einem klaren Ja beantwortet werden.
Diese Erkenntnisse spiegeln sich auch in der praktischen Erfahrung vieler Sprachpädagogen wider. Maja Jukić, Schulleiterin bei der Sprachschule Lernen wir Kroatisch, berichtet aus ihrer langjährigen Praxis:
„Wir erleben regelmäßig, dass auch Menschen weit über 60 oder 70 noch erfolgreich neue Sprachen erlernen. Entscheidend ist dabei nicht das Alter, sondern die Motivation und die Bereitschaft, sich auf den Lernprozess einzulassen – und natürlich eine gute Portion Geduld mit sich selbst."
Forscher des Max-Planck-Instituts haben in einer 2024 veröffentlichten Studie untersucht, was im Gehirn erwachsener Menschen geschieht, wenn sie intensiv eine neue Sprache erlernen. Wei und Kollegen begleiteten 59 arabischsprachige Erwachsene über einen sechsmonatigen Deutschkurs und analysierten mithilfe moderner bildgebender Verfahren (Traktografie) die Veränderungen in den weißen Faserverbindungen des Gehirns.
Die Ergebnisse waren bemerkenswert:
Die weißen Faserverbindungen im Sprachnetzwerk verstärkten sich messbar.
Regionen der rechten Hemisphäre wurden stärker in das Sprachnetzwerk eingebunden.
Die Konnektivität zwischen beiden Hemisphären verringerte sich, was auf eine Reorganisation der Zusammenarbeit hindeutet.
Besonders aufschlussreich war der direkte Zusammenhang zwischen den beobachteten Gehirnveränderungen und dem tatsächlichen Lernerfolg: Je stärker sich die neuronalen Strukturen veränderten, desto besser schnitten die Teilnehmenden in standardisierten Sprachprüfungen ab.
Die Frage, ob Sprachenlernen auch präventiv gegen altersbedingte kognitive Abbauprozesse wirken kann, beschäftigt die Forschung seit längerem. Eine 2024 veröffentlichte Studie der Concordia University lieferte hierzu neue Hinweise.
Die Forscher verglichen die Gehirnstrukturen bilingualer und monolingualer Alzheimer-Patienten:
Monolinguale Betroffene: Zeigten eine deutliche Reduktion des Hippocampus-Volumens.
Bilinguale Patienten: Dieser Effekt wurde in vergleichbarer Form nicht beobachtet.
Der Hippocampus spielt eine zentrale Rolle für das Gedächtnis. Mehrsprachigkeit trägt zur sogenannten kognitiven Reserve bei – einem funktionellen Puffer, der es ermöglicht, neurodegenerative Veränderungen länger zu kompensieren. Forscher weisen jedoch darauf hin, dass es sich hierbei überwiegend um beobachtende Studien handelt.
Was bedeuten diese Erkenntnisse nun konkret für Erwachsene? Das Gehirn bleibt in jedem Alter lernfähig, doch bestimmte Rahmenbedingungen begünstigen den Erfolg:
Intensität und Kontinuität: Regelmäßiges, strukturiertes Lernen wirkt nachhaltiger als sporadische Bemühungen.
Soziale Einbettung: Das Gehirn profitiert besonders, wenn das Erlernte in echten Kommunikationssituationen (Urlaub, Familie, Nachbarschaft) genutzt wird.
Intrinsische Motivation: Persönliches Interesse und kulturelle Neugier erleichtern den Lernprozess und stabilisieren ihn langfristig.
Die Neurowissenschaft hat gezeigt, dass Sprachenlernen eine komplexe geistige Aktivität ist, die messbare strukturelle Veränderungen bewirkt und dazu beitragen kann, altersbedingte Abbauprozesse zeitlich hinauszuzögern. Das Eintauchen in eine neue Sprache erweitert nicht nur den Horizont, sondern fordert und aktiviert das Gehirn maßgeblich.
Wei, X., et al. (2024). White matter plasticity during second language learning within and across hemispheres. Proceedings of the National Academy of Sciences.
Coulter, K., Phillips, N. A., et al. (2024). Bilinguals show evidence of brain maintenance in Alzheimer’s disease. Bilingualism: Language and Cognition.
Stangl, W. (2025). Neuroplastizität. Online Lexikon für Psychologie und Pädagogik. https://lexikon.stangl.eu/1166/neuroplastizitaet.